Τι είναι το λευκό λιοντάρι και πού βρίσκονται λευκά λιοντάρια;

Η περιοχή Timbavati της Νότιας Αφρικής κατέχει 5.000 στρέμματα γης που προορίζονται για τη φροντίδα λευκών λιονταριών. Για πολύ καιρό, υποτίθεται ότι λευκά λιοντάρια είναι αυτόχθονες μόνο σε αυτό το μέρος του κόσμου. Το πρώτο λευκό λιοντάρι εντοπίστηκε σε αυτή την περιοχή το 1938, αλλά μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του '70 τα ζώα αυτά προσεγγίστηκαν στο κοινό. Επί του παρόντος, υπάρχουν περίπου τρεις υπερηφάνειας λευκών λιονταριών στο Timbavati και πολλά άτομα σε ζωολογικούς κήπους σε ολόκληρο τον κόσμο.

Τι είναι το Λευκό Λιοντάρι;

Τα λιοντάρια έχουν συνήθως φουντουκιά ή χρυσοκαστανά χρώματα για τη γούνα τους. Ωστόσο, στην περίπτωση των λευκών λιονταριών, το παλτό είναι εντελώς λευκό ή μια πολύ ανοιχτή εκδοχή της συνηθισμένης γούνας φουντουκιού. Το χρώμα της γούνας μπορεί να κυμαίνεται οπουδήποτε από μια ξανθιά έως σχεδόν λευκή. Αυτός ο χρωματισμός κληρονομείται από τους γονείς αλλά είναι υπολειπόμενο χαρακτηριστικό που σημαίνει ότι η πιθανότητα να γεννηθεί λιοντάρι με λουλούδια με λουλούδια σε λιοντάρια με φουντουκιά είναι μεγαλύτερη από αυτή ενός λευκού λιονταριού. Ομοίως, η αναπαραγωγή σε λευκά λιοντάρια μπορεί να οδηγήσει σε αποχρωματισμένους απογόνους.

Λευκά λιοντάρια σε σχέση με τα λευκά λιοντάρια

Αλβινισμός είναι η απώλεια της ικανότητας παραγωγής μελανίνης, μιας χρωματισμού του δέρματος που προκαλεί τον σκοτεινό χρωματισμό του δέρματος. Τα λευκά λιοντάρια δεν είναι αλμίνια, καθώς πολλοί άνθρωποι πιθανόν να τους αποκαλούν «λευκοί λιοντάρι». Αυτά τα λιοντάρια έχουν τη συνήθη χρωστική ορατή στα μάτια - μπλε-γκρι, φουντουκιά, πράσινο-γκρι ή χρυσό χρώμα. Ωστόσο, τα λευκά λιοντάρια είναι λευκοεστιακά, τα οποία αναφέρονται στη μείωση των πολλαπλών χρωστικών ουσιών και όχι μόνο στη μελανίνη. Το χαρακτηριστικό αυτό προέρχεται από μια ήπια μετάλλαξη του ενζύμου που είναι υπεύθυνη για την παραγωγή των χρωστικών του δέρματος. Η έντονη μετάλλαξη σε αυτό το ένζυμο έχει αποδειχθεί ότι προκαλεί αλβινισμό. Αν και υπάρχει αλβινισμός στα λιοντάρια, δεν είναι τα ίδια με τα λευκά λιοντάρια.

Φυσικό περιβάλλον

Εκατοντάδες λευκά λιοντάρια έχουν εκτραφεί σε ολόκληρο τον κόσμο, κυρίως σε αιχμαλωσία. Η περιοχή Timbavati στη Νότια Αφρική αναγνωρίζεται συχνά ως η πατρίδα του λευκού λιονταριού. Το κυνήγι του λευκού τρόπαιου λιονταριού είχε σχεδόν αποδεκατίσει τους πληθυσμούς αυτού του ζώου, αλλά το 2006 σημειώθηκε αύξηση στη γέννηση λευκών λιονταριών, η οποία έκτοτε έχει δει την άνοδο του πληθυσμού. Αυτό το περιστατικό έδειξε ότι το υπολειπόμενο χαρακτηριστικό που έχει ως αποτέλεσμα λευκά λιοντάρια εξακολουθούσε να υπάρχει στην περιοχή Timbavati ακόμη και μετά από περισσότερο από μια δεκαετία τεχνικής εξαφάνισης. Όπως και άλλα λιοντάρια, τα λευκά λιοντάρια βρίσκονται συνήθως στα λιβάδια σαβάνας και κυνήγι όπως και άλλα λιοντάρια.

Δημοτικό Πολιτισμό και Κατάσταση Διατήρησης

Το λευκό λιοντάρι κρατιέται με μεγάλη εκτίμηση από τις τοπικές φυλές του Timbavati. Σε αυτές τις φυλές, το λευκό λιοντάρι θεωρείται ως ένα θεϊκό ζώο που αποκαλύπτει ότι η παρουσία λευκών λιονταριών ήταν γνωστή ακόμη και πολύ πριν από την ανακάλυψη που έγινε το 1938. Αυτό το ζώο είναι επίσης ένα διάσημο θέαμα στους ζωολογικούς κήπους και τα τσίρκα παγκοσμίως. Λόγω της σπανιότητας του λευκού λιονταριού, πολλοί απεστάλησαν σε αιχμαλωσία και στρατολογήθηκαν σε τσίρκα. Τα λευκά λιοντάρια των ενηλίκων δεν εμφανίστηκαν στο φυσικό τους περιβάλλον από το 1994, γεγονός που οδήγησε στην πρωτοβουλία να αποκατασταθούν τα λευκά λιοντάρια στον φυσικό τους βιότοπο. Αυτή η πρωτοβουλία πρωτοστατεί από το Global White Lion Protection Trust (WLT) και από το 2004 η εμπιστοσύνη έχει επιτύχει τεράστια ορόσημα, όπως η προστασία των λευκών λιονταριών. Το λευκό λιοντάρι χαρακτηρίζεται ως «ευάλωτο» από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN).