Τι προκάλεσε τη μεγάλη κατάθλιψη;

Πολλά έθνη υπέφεραν από μια οικονομική κατάθλιψη στη δεκαετία του 1930, η οποία είναι άγνωστη ως η Μεγάλη Ύφεση. Η κάμψη ξεκίνησε στις ΗΠΑ και, από τη στιγμή που τελείωσε, είχε κάνει την ιστορία ως τη μεγαλύτερη και πιο εκτεταμένη κατάθλιψη του εικοστού αιώνα. Η περίοδος χαρακτηρίστηκε από τη μείωση των επενδύσεων και των δαπανών βιομηχανίας και καταναλωτών και την ανεργία. Η πτώση της αμερικανικής οικονομίας ήταν σημαντική καθώς η χώρα είχε αναδειχθεί ως η μεγαλύτερη οικονομία μετά τον πρώτο παγκόσμιο πόλεμο. Είχε διαμορφωθεί ως χρηματοδότης των μεταπολεμικών ευρωπαϊκών εθνών και έτσι δημιούργησε στενές σχέσεις με τις χώρες. Η αποτυχία της αμερικανικής οικονομίας προκάλεσε την εξάντληση των επενδύσεων στην Ευρώπη. Οι ανισορροπίες και οι αδυναμίες της αμερικανικής οικονομίας ήταν εκτεταμένες κατά τη διάρκεια της οικονομικής ύφεσης. Τα ευρωπαϊκά κράτη, από την άλλη πλευρά, αγωνίστηκαν να ανακάμψουν από τα αποτελέσματα του πολέμου. Η οικονομική κάμψη κατέστρεψε την προεδρία του Προέδρου Herbert Hoover και ο αμερικανικός πληθυσμός προθερμάνθηκε στον Franklin Roosevelt ο οποίος μετά την εκλογή του το 1932 υποσχέθηκε καλύτερες οικονομικές συνθήκες. Οι αιτίες της κατάθλιψης έχουν εξεταστεί ευρέως από τους οικονομολόγους και εξακολουθούν να αποτελούν αντικείμενο ενεργού συζήτησης.

Η συντριβή του Χρηματιστηρίου του 1929

Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920, το Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης προσέλκυσε πολλούς κερδοσκόπους καθώς όλοι διοχέτευαν τα χρήματά τους σε μετοχές. Η αγορά επωφελήθηκε σε μεγάλο βαθμό από τις επενδύσεις αυτές και στη συνέχεια επεκτάθηκε και έφτασε στο αποκορύφωμά της τον Αύγουστο του 1929. Οι τιμές των μετοχών όμως ήταν υψηλότερες από την πραγματική τους αξία και η ανεργία είχε ήδη αυξηθεί και η παραγωγή μειώθηκε. Οι τιμές των μετοχών εξακολούθησαν να αυξάνονται, παρόλο που το καλοκαίρι του 1929 υπήρξε μια ήπια ύφεση. Στις 24 Οκτωβρίου 1929 διαπραγματεύθηκαν 12, 9 εκατομμύρια μετοχές, οι οποίες ήταν υπερτιμημένες από τους επενδυτές, οι οποίοι ανησυχούσαν για μια συντριβή στο χρηματιστήριο. Περίπου 16 εκατομμύρια μετοχές διαπραγματεύθηκαν στις 29 Οκτωβρίου καθώς ο πανικός σάρωσε την ανταλλαγή της αγοράς για άλλη μια φορά. Εκατομμύρια μετοχές βρέθηκαν σύντομα να είναι άχρηστες και οι επενδυτές που αγόραζαν μετοχές με δανεισμένα χρήματα έχαναν εντελώς. Τα εργοστάσια αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τους εργαζόμενους και να επιβραδύνουν την παραγωγή, ενώ οι μισθοί και η αγοραστική δύναμη μειώθηκαν. Οι επαναλήψεις και οι κατασχέσεις αυξήθηκαν σταθερά, ενώ οι Αμερικανοί που αναγκάστηκαν να αγοράσουν με πίστωση υποχώρησαν. Η παγκόσμια τήρηση του χρυσού προτύπου διευκόλυνε την εξάπλωση της ύφεσης σε άλλα έθνη.

Αποτυχίες τραπεζών

Περισσότεροι από 9.000 τράπεζες απέτυχαν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930. Αν και η Μεγάλη Ύφεση ξεκίνησε όπως και για οποιαδήποτε άλλη ύφεση, η κατάσταση χειροτέρεψε το τελευταίο μισό του 1929. Οι άνθρωποι πανικοβλήθηκαν μετά τη συντριβή της χρηματιστηριακής αγοράς και ανησυχούσαν για την ασφάλεια των χρημάτων τους. Ο αριθμός των πτωχεύσεων αυξήθηκε καθώς η εμπιστοσύνη του κοινού μειώθηκε και 650 τράπεζες απέτυχαν κατά το πρώτο έτος της ύφεσης. Μεγάλοι πληθυσμοί απέσυραν τα χρήματά τους σε μια σειρά τρεχούμενων τραπεζών, με την πρώτη να ξεκινάει στο Nashville, Tennessee το φθινόπωρο του 1930. Η τράπεζα τρέχει πριν από άλλες σε όλη τη Νοτιοανατολική. Τα περισσότερα από τα τρεξίματα της τράπεζας προκλήθηκαν από φήμες που αμφισβήτησαν την ικανότητα μιας τράπεζας να πληρώσει τους καταθέτες της. Ένα παράδειγμα αυτού του σεναρίου είναι η έκθεση της New York Times, τον Δεκέμβριο του 1930, που αφορούσε μια εμπορική διάδοση φημών σχετικά με την αδυναμία της Τράπεζας των Ηνωμένων Πολιτειών να πληρώσει τους πελάτες της. Ένα πλήθος συγκεντρώθηκε στις ώρες τράπεζας αργότερα και απέσυρε $ 2 εκατομμύρια. Δεδομένου ότι οι τραπεζικές καταθέσεις ήταν ανασφάλιστοι, οι άνθρωποι απλά έχασαν τις καταθέσεις τους όταν αποτύγχαναν. Οι υπόλοιπες τράπεζες δίσταζαν να προσφέρουν νέα δάνεια που επιδείνωναν τις οικονομικές συνθήκες που οδήγησαν σε λιγότερες δαπάνες.

Συνθήκες ξηρασίας

Οι αρχές της δεκαετίας του 1920 ήταν μια μεγάλη περίοδος για τους Αμερικανούς αγρότες, καθώς οι νέες ποικιλίες καλλιεργειών και η τεχνολογία μείωσαν το κόστος και το χρόνο για τη γεωργία καθιστώντας την καλλιέργεια αποτελεσματική και λιγότερο δαπανηρή. Η γεωργία αισθάνθηκε έντονα την επίδραση της κατάθλιψης στα τέλη του 1920. Οι χαμηλές τιμές των καλλιεργειών ανάγκασαν τους αγρότες να εκμεταλλεύονται περισσότερες εκτάσεις, όπως φτωχότερες γεωργικές εκτάσεις, και να εισαγάγουν άλλες ποικιλίες καλλιεργειών. Αυτές οι συνθήκες δεν βελτιώθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1930. Οι αγρότες της Μεγάλης Οριοθετημένης Ζώνης επηρεάστηκαν ιδιαιτέρως από την ξηρασία στις αρχές της δεκαετίας του 1930. Η περιοχή είχε υπερβολική βλάστηση και υπερβολική καλλιέργεια για χρόνια, και οι άνεμοι ανέθρεψαν σύννεφα σκόνης καθώς σάρωναν μακριά. Η σκόνη εγκαταστάθηκε σε σπίτια και αγροτικά κτίρια και προκάλεσε τον ουρανό να σκουραίνει για μέρες. Η ξηρασία κατέστησε αδύνατο για τους αγρότες να διακανονίσουν τα χρέη και τους φόρους τους και κατέφυγαν στην πώληση των γαιών τους με απώλειες. Οι απελπισμένοι αγρότες επέλεξαν να εγκαταλείψουν τις αγροτικές περιοχές τους και να αναζητήσουν ευκαιρίες εργασίας στη Δύση και οι μεταφορές αγροκτημάτων έγιναν συχνές. Αυτή η γεωργική καταστροφή επιδείνωσε ακόμη περισσότερο την οικονομία της περιοχής.

Μείωση κατά την αγορά

Οι εταιρείες και οι καταναλωτές δαπάνησαν λιγότερα κεφάλαια λόγω της μείωσης των επενδύσεών τους και της εξοικονόμησης. Η πίστωση ήταν επίσης σφιχτή και σχεδόν αδύνατο να φτάσουμε. Οι δαπάνες επηρέασαν τη βιομηχανική παραγωγή καθώς παράγονται λιγότερα αγαθά, πράγμα που σημαίνει ότι οι επιχειρήσεις δεν χρειάζονται το εργατικό δυναμικό που έκαναν πριν από την κατάθλιψη. Οι εργαζόμενοι που αποχώρησαν βρήκαν δύσκολο να συνεχίσουν να πληρώνουν για τα περιουσιακά στοιχεία που είχαν αγοράσει μέσω σχεδίων δόσεων και επανατοποθέτησης και έτσι οι εκβολές έγιναν συχνές. Το ποσοστό ανεργίας έφθασε στο πάνω από 25%, γεγονός που οδήγησε σε ακόμη λιγότερες δαπάνες, επιδεινώνοντας τις οικονομικές δυσκολίες. Η κακή απόδοση της γεωργίας μείωσε το χάσμα εισοδήματος των αγροτών, καθιστώντας τους αδύνατον να δαπανήσουν όπως έκαναν πριν από την κατάθλιψη. Το μη αποτιθέμενο απόθεμα επιχειρήσεων αυξήθηκε τετραπλάσια μεταξύ 1928 και 1929, γεγονός που σηματοδότησε τη χαμηλή αγοραστική δύναμη.

Η οικονομική πολιτική των ΗΠΑ με την Ευρώπη

Καθώς η κατάθλιψη προχώρησε, η κυβέρνηση των ΗΠΑ άρχισε να αναζητά τρόπους για να μετριάσει τα αποτελέσματά της. Το 1930, το Κογκρέσο υιοθέτησε το Tariff Act (Smoot-Hawley Tariff) για να προστατεύσει τη βιομηχανία του έθνους από ξένους ανταγωνιστές. Η πράξη επέβαλε υψηλούς φόρους σε μια ποικιλία εισαγωγών. Κάποιοι Αμερικανοί εμπορικοί εταίροι αντέδρασαν επιβάλλοντας τιμολόγια σε προϊόντα που κατασκευάζονται στις ΗΠΑ. Η κατάσταση αυτή διευκόλυνε τη μείωση του παγκόσμιου εμπορίου κατά τα δύο τρίτα από το 1929 έως το 1934. Άλλα έθνη θέσπισαν διάφορες προστατευτικές πολιτικές που οδήγησαν σε περαιτέρω καταστροφή του διεθνούς εμπορίου.

Αδύναμη παγκόσμια αγορά

Η χαμηλή αγοραστική δύναμη των πελατών στις ΗΠΑ αντικατοπτρίστηκε από μια παρόμοια κατάσταση στην Ευρώπη. Η οικονομία της Ευρώπης ήδη υπέφερε μετά τον πόλεμο και η κατάθλιψη επιδείνωσε την κατάσταση. Οι αμερικανοί αγρότες είχαν επωφεληθεί πολύ από την προμήθεια γεωργικών προϊόντων στην Ευρώπη μετά τον πόλεμο και η ανικανότητά τους να προμηθεύουν επαρκώς κατά τη διάρκεια της κατάθλιψης εξασθένησε περαιτέρω την παγκόσμια αγορά.