Τι είναι η ήπειρος;

Ορισμός της ηπείρου

Σύμφωνα με το λεξικό Cambridge, μια ήπειρος ορίζεται ως "μία από τις επτά μεγάλες χερσαίες μάζες στην επιφάνεια της γης, που περιβάλλεται ή περιβάλλεται κυρίως από τη θάλασσα και συνήθως αποτελείται από διάφορες χώρες".

Η παραδοσιακή θέα

Οι περισσότεροι από εμάς ξεκίνησαν τα μαθήματα γεωγραφίας μας μαθαίνοντας ότι υπάρχουν επτά ηπείρους στον κόσμο. Συγκεκριμένα, αυτά παραδοσιακά αναφέρονται ως Ασία, Ευρώπη, Αφρική, Αυστραλία, Βόρεια Αμερική, Νότια Αμερική και Ανταρκτική. Εντούτοις, ορισμένοι από εμάς έχουν μεγαλώσει επίσης μαθαίνοντας ότι υπάρχουν έξι ηπείρους, όπου η Ευρώπη και η Ασία είναι ενωμένες μαζί ως μια ενιαία ήπειρος, ήτοι η Ευρασία. Λιγότερο συχνά, οι ταξινομήσεις των ανθρώπων έχουν συνδυάσει τη Βόρεια και τη Νότια Αμερική ως την ήπειρο της Αμερικής. Το ενδιαφέρον ερώτημα εάν υπάρχουν επτά ή έξι ηπείρους στον πλανήτη μας εντείνεται περαιτέρω όταν εξετάζουμε προσεκτικά τον παραδοσιακό ορισμό μας για τις ηπείρους.

Πού είναι η Θάλασσα;

Η αβεβαιότητα σχετικά με τις ηπείρους έγκειται στον παραπλανητικό ορισμό του όρου. Ο ορισμός ισχυρίζεται ότι οι ηπείρους είναι «μεγάλες, μάζες της γης» που χωρίζονται από τη «θάλασσα». Ωστόσο, δεν φαίνεται να υπάρχει «θάλασσα» που να χωρίζει τις «μεγάλες χερσαίες εκτάσεις» της Ασίας και της Ευρώπης. Γιατί λοιπόν θεωρούν τους θεωρητικούς των «επτά ηπείρους» ως ξεχωριστές ηπείρους; Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι οι τεράστιες πολιτιστικές διαφορές μεταξύ των κατοίκων αυτών των δύο περιοχών έχουν οδηγήσει στην αποκόλληση της Ασίας και της Ευρώπης ως ξεχωριστές ηπείρους, παρόλο που η θάλασσα δεν έχει κανένα ρόλο να διαδραματίσει σε αυτή τη διάκριση. Αν οι πολιτιστικές διαφορές ήταν όντως η βάση για τον ορισμό των ηπείρων, τότε δεν είναι επίσης σωστό να θεωρήσουμε τη Μέση Ανατολή και την Ινδία, με τα ευρέως διακεκριμένα πολιτιστικά τους ρεπερτόρια, ως ξεχωριστές ηπείρους; Τότε θα καταλήξουμε να έχουμε εννέα ηπείρους αντί για επτά, με δυνατότητες για περαιτέρω αύξηση αυτού του αριθμού με βάση τις πολιτισμικές διαφορές σε διάφορες περιοχές του κόσμου. Εκείνοι που διαδίδουν τη θεωρία των έξι ηπείρων, φαίνεται να λαμβάνουν σοβαρότερα τον αυστηρό ορισμό των ηπείρων και να ενώσουν την Ευρώπη και την Ασία στην ήπειρο της Ευρασίας.

Η περίπτωση της Βόρειας Αμερικής και της Νότιας Αμερικής που χαρακτηρίζεται ως δύο ξεχωριστές ηπείρους είναι, ωστόσο, και μοναδική. Αν ο Πρόεδρος Ρούσβελτ δεν είχε αναθέσει την ολοκλήρωση του καναλιού του Παναμά για να διευκολύνει τη γρήγορη και φθηνή διέλευση αγαθών μεταξύ του Ατλαντικού και του Ειρηνικού Ωκεανού, διαιρώντας τη Βόρεια και Νότια Αμερική με ένα τεχνητό πέρασμα νερού, δεν υπήρχε υδατικό σύστημα που να διαιρεί τις δύο αυτές μάζες . Ίσως αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα σχολεία στη Λατινική Αμερική διδάσκουν στα παιδιά τους την ύπαρξη ενός κόσμου έξι ηπείρων, όπου η Βόρεια και Νότια Αμερική ονομάζονται συλλογικά ως «Αμερική». Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για την Αφρική και τη διώρυγα του Σουέζ. Αν δεν υπήρχε η διώρυγα του Σουέζ και η θεωρία της διαχωρισμού της θάλασσας ακολουθούσε αυστηρά, θα είχαμε 4 ηπείρους, με την Αφρική, την Ευρώπη και την Ασία να συσσωρεύονται ως Αφρο-Ευρασία, ενώ οι υπόλοιπες τρεις ηπείρους είναι η Αμερική, η Αυστραλία και την Ανταρκτική.

Μεγάλες χερσαίες εκτάσεις; Τι σημαίνει μεγάλος;

Μέχρι τώρα, η Αυστραλία και η Ανταρκτική φαίνονταν να ταιριάζουν απόλυτα στον ορισμό των ηπείρων, καθώς είναι και οι δύο χωριστές χωματικές μάζες που χωρίζονται από τη θάλασσα. Ωστόσο, εάν κοιτάξετε τον ορισμό πιο στενά, η λέξη «μεγάλη» σε αυτό θα συνεχίσει να δημιουργεί περαιτέρω προβλήματα ακόμα. Δεν υπάρχει κανένας κανόνας για τη μέτρηση του τι σημαίνει «μεγάλο» στον ορισμό των ηπείρων. Εδώ αφέθηκε να αναρωτηθεί κανείς γιατί η Ανταρκτική, ένα αρχιπέλαγος μικρών νησιών με το μεγαλύτερο είναι μικρότερο από το μέγεθος της Αυστραλίας, θα θεωρούταν δική της ήπειρο, ενώ η Γροιλανδία, το μεγαλύτερο νησί στον κόσμο με έκταση 2.166.086 τετραγωνικά χιλιόμετρα συγκριτικά «μεγάλη» μάζα γης που περιβάλλεται από νερό), είναι απλώς ένα μέρος της Βόρειας Αμερικής; Ομοίως, πολλά άλλα μεγάλα νησιά, όπως τα νησιά Baffin ή η Μαδαγασκάρη, θα μπορούσαν επίσης να ισχυριστούν ότι κερδίζουν τις αξιοσέβαστες θέσεις τους ως ξεχωριστές ηπείρους ανάλογα με το τι είναι ή δεν θεωρείται «μεγάλο». Ως εκ τούτου, διαπιστώνουμε ότι εάν ληφθεί σοβαρά υπόψη ο ορισμός των ηπείρων, καταλήγουμε αυθαίρετα να οριοθετήσουμε τις ηπείρους, δημιουργώντας μια άκρως ενοχλητική κατάσταση για τους επαγγελματίες γεωγράφους και τους ερασιτέχνες φοιτητές και τους ερασιτέχνες της γεωγραφίας.

Ο ορισμός του γεωλόγου

Οι γεωλόγοι έχουν έναν εντελώς ξεχωριστό τρόπο να ορίσουν ηπείρους. Σύμφωνα με αυτά, οι ηπείρους οριοθετούνται από την παρουσία ηπειρωτικών κρουστών, που παρατηρούνται στο στρώμα των πυριγενών, μεταμορφωμένων και ιζηματογενών πετρωμάτων που σχηματίζουν τις πλωτές μάζες της γης και τους ρηχούς βυθούς κοντά στις ακτές (γνωστά ως ηπειρωτικά ράφια). Αν προσπαθήσουμε να διαιρέσουμε τις ηπείρους με βάση τον ορισμό του γεωλόγου, θα καταλήξουμε και πάλι σε μεγάλο αριθμό επικαλυπτόμενων ηπειρωτικών πλακών, το καθένα από το οποίο είναι ηπειρωτική. Ως εκ τούτου, η διαίρεση των ηπείρων σε αυτή τη βάση θα ήταν επίσης εντελώς άχρηστη.

Ειδικές περιπτώσεις

Υπάρχουν πολλές χώρες και νησιά που είναι αρκετά σκληρά για να χωρέσουν κάτω από την ομπρέλα μιας συγκεκριμένης ηπείρου. Για παράδειγμα, η Χαβάη, η οποία βρίσκεται στη μέση του Βόρειου Ειρηνικού Ωκεανού, εξ ορισμού, δεν πληροί τις προϋποθέσεις για να είναι μέρος κάποιας από τις γνωστές ηπείρους, αλλά είναι πολιτικά μέρος της Βόρειας Αμερικής. Η Τουρκία είναι μια άλλη χώρα που έχει μια πολύ στρατηγική θέση. Μέρος αυτού βρίσκεται στην Ευρώπη και ένα μέρος στην Ασία, με το Στενό του Βοσπόρου να αποτελεί τη διαχωριστική γραμμή μεταξύ των δύο περιοχών. Η Ρωσία χωρίζεται επίσης στην ευρωπαϊκή Ρωσία, η οποία πολιτικά και γεωγραφικά ανήκει στην Ευρώπη, ενώ η υπόλοιπη Ρωσία είναι μέρος της Ασίας. Τα βουνά Ουράλ χρησιμεύουν ως διαχωριστική γραμμή μεταξύ των δύο τμημάτων της Ρωσίας. Αν και η Αυστραλία χαρακτηρίζεται ως ξεχωριστή ήπειρος, τι γίνεται με την τύχη των άλλων μικρότερων νησιών της γύρω περιοχής όπως η Νέα Ζηλανδία, τα Φίτζι, η Παπούα Νέα Γουινέα, η Μικρονησία, η Πολυνησία και άλλοι; Δεν φαίνονται να ανήκουν σε καμία από τις ηπείρους. Για να βάλουν αυτές τις διάσπαρτες μάζες της γης κάτω από την ομπρέλα μιας ηπείρου, πολλοί γεωγράφοι θεωρούν ότι ενώνουν τα νησιά αυτά μαζί με την Αυστραλία και τα χαρακτηρίζουν ως Ωκεανία.

Έτσι, πόσες ηπείρους υπάρχουν στην πραγματικότητα;

Οι ηπείρους δημιουργούνται από τεχνητές οριοθετήσεις για να κάνουν τις γεωγραφικές μελέτες πιο βολικές. Ωστόσο, ο ορισμός των ηπείρων είναι τόσο ιστορικά ασταθής όσο και εξαιρετικά ανεξέλεγκτος. Δεν υπάρχει σωστός ορισμός για το απαιτούμενο μέγεθος και βαθμό φυσικού διαχωρισμού εντός και μεταξύ των ηπείρων. Αυτό οδήγησε σε ποικίλες ερμηνείες σχετικά με τον ορισμό των ηπείρων. Συμπερασματικά, ελλείψει σαφώς καθορισμένου ορισμού, θα συνεχίσουμε να απομακρύνουμε από την αρχική κατανομή των ηπείρων σε επτά ή έξι ξεχωριστές οντότητες και συνεχίζουμε βολικά να δημιουργούμε όσες ηπείρους θέλουμε να καλύψουμε τις ανάγκες μας.