Πόσα είδη των φαλαινών σπέρματος ζουν σήμερα στον κόσμο;

Υπάρχουν τρία ζωντανά είδη φαλαινών σπερματοζωαρίων που ανήκουν στην υπεροικογένεια Physeteroidea. Αυτές οι φάλαινες ανήκουν στο Phylum Chordata, στην τάξη Mammalia, στην εντολή Artiodactyla και στα κητοειδή της υποεριοχής. Τα απολιθώματα δείχνουν ότι οι φάλαινες σπέρματος υπάρχουν εδώ και πάνω από 25 εκατομμύρια χρόνια. Τα στοιχεία δείχνουν επίσης στενές σχέσεις με τους Ziphiidae, Mysticeti και Platanistidae. Τα τρία είδη φάλαινας του σπέρματος περιλαμβάνουν τη φάλαινα σπέρματος, τη φάλαινα σπέρματος και τη φάλαινα σπέρματος νάνος. Το πρώτο ανήκει στο γένος Physeter, ενώ τα δύο τελευταία ανήκουν στο γένος Kogia. Αυτές οι φάλαινες κατοικούν τα περισσότερα από τα σημαντικότερα εύκρατα και τροπικά ύδατα των ωκεανών. Μοιράζονται ορισμένα χαρακτηριστικά, όπως η θέση της οπής, οι απλές διατάξεις δοντιών και άλλα γενικά χαρακτηριστικά του σώματος και της συμπεριφοράς. Βασίζονται επίσης σε χαρακτηριστικά όπως echolocation, έχουν spermaceti, βουτιά για να ψάξουν για φαγητό, και να τρώνε καλαμάρια και μερικά είδη ψαριών. Όπως και οι περισσότερες φάλαινες και θαλάσσια ζώα, η αλιεία και η ρύπανση απειλούν την ύπαρξη αυτών των φαλαινών. Παρακάτω παρατίθενται γενικές περιγραφές και χαρακτηριστικά των τριών τύπων φαλαινών.

3. Φάλαινα σπέρματος (Physeter macrocephalus)

Το άλλο όνομα αυτής της φάλαινας είναι cachalot και είναι το μεγαλύτερο από τα υπάρχοντα είδη φαλαινών σπερματοζωαρίων καθώς και το μοναδικό επιζών μέλος του γένους Physeter.

Έχουν μεγάλα κεφάλια σε σχήμα μπλοκ που καλύπτουν το ένα τρίτο έως το μισό ολόκληρο το σώμα τους. Όντας η μεγαλύτερη οδοντωτή φάλαινα, κατά μέσο όρο τα νεογνά, τα θηλυκά και τα αρσενικά έχουν μήκος 13, 36 και 52 πόδια αντίστοιχα και ζυγίζουν 1, 1, 15 και 45 μικρούς τόνους αντίστοιχα. Μερικοί ενήλικες μπορεί να φθάσουν τα 67 πόδια. Οι φάλαινες σπέρματος έχουν επίσης τον μεγαλύτερο εγκέφαλο που βρέθηκε ποτέ σε οποιοδήποτε είδος, εξαφανισμένο ή υπάρχον. Όλες οι φάλαινες σπερματοζωαρίων έχουν σπερμακετί στα κεφάλια τους, οι οποίες παράγουν κλικ που χρησιμοποιούν για επικοινωνία, ηχομόνωση και άλλες αισθητικές λειτουργίες.

Οι φάλαινες σπέρματος κατοικούν σε όλους τους ωκεανούς και τις θάλασσες, από τους πόλους μέχρι τον ισημερινό. Προτιμούν τα ύδατα μέχρι 3.300 πόδια ή βαθύτερα και χωρίς πάγο. Οι ενήλικες προτιμούν υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη, αλλά οι νέοι ζουν σε τροπικά και εύκρατα νερά. Φάλαινες σπέρματος σαν περιοχές κοντά σε ηπειρωτικά ράφια και φαράγγια. Βυθίζονται σε βάθη μεταξύ 2.620 ποδιών και 6.600 ποδιών για να ψάξουν για φαγητό. Κάτω από το νερό, καταδύονται για μια ώρα ή περισσότερο.

Οι φάλαινες σπέρματος τρέφονται με γιγαντιαία καλαμάρια, κολοσσιαία καλαμάρια, χταπόδια και άλλα ψάρια. Αυτές οι φάλαινες τρώνε τροφή ισοδύναμη με το 3% της σωματικής τους μάζας ημερησίως. Οι ετήσιες εκτιμήσεις δείχνουν ότι όλες οι παγκόσμιες φάλαινες σπέρματος καταναλώνουν περίπου 100 εκατομμύρια μικρούς τόνους λείας, σε σύγκριση με την παγκόσμια ανθρώπινη κατανάλωση θαλασσινών που ανέρχεται σε 127 εκατομμύρια μικρούς τόνους.

Οι μη αναπαραγωγικοί ενήλικες συνήθως ζουν σε μοναχικές αλλά θηλυκά και νεαρά αρσενικά υπάρχουν σε ομάδες. Περιστασιακά, τα ώριμα αρσενικά μπορεί να σχηματίζουν μικρές ηλικιακές ομάδες. Ομάδες θηλυκών και νεότερων ανδρών, συνήθως μεταξύ έξι και είκοσι σε αριθμό, κολλάνε μαζί για χρόνια και κανένα άτομο δεν φύγει ή δεν ενώνει την ομάδα. Τα μέλη της ομάδας κοινωνικοποιούνται με την παραγωγή τύπου coda και την τρίψιμο των σωμάτων του άλλου. Οι φάλαινες σπέρματος κανονικά δεν έχουν δεσμούς με άλλα είδη φαλαινών εκτός από τα δελφίνια που φουσκώνουν περιστασιακά μαζί με φάλαινες σπέρματος.

Οι φάλαινες δολοφόνων είναι κύριος θηρευτής σπερματοζωαρίων. Ωστόσο, οι πιλότοι φαλαινών και οι ψεύτικες φάλαινες δολοφόνων συνήθως τους εκφοβίζουν. Οι φάλαινες των σπερματοζωαρίων έχουν επίσης προσαρμοστεί στον αμυντικό μηχανισμό όπως ο σχηματισμός «μαργκερίτης» όπου προστατεύουν το ευάλωτο μέλος.

2. Πυγμαία φάλαινα σπέρματος (Kogia breviceps)

Αυτή η φάλαινα είναι ελαφρώς μεγαλύτερη από τα δελφίνια. Μετρώνται γύρω στα έντεκα πόδια σε φυσική ωριμότητα και ζυγίζουν περίπου 880 λίβρες. Τα K. breviceps έχουν μπλε γκρι πλάτες και ροζ κάτω. Τα κεφάλια τους είναι μεγαλύτερα σε σύγκριση με το σώμα τους. Τα μεγάλα κεφάλια τους μοιάζουν με αυτά των καρχαριών. Άλλα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν ένα μικρό ραχιαίο πτερύγιο, αριστερόστροφο φλυτζάνι, όργανο σπερμακετί και μικρή κάτω γνάθο. Οι πυγμαχίες φάλαινες σπέρματος έχουν 20-32 δόντια στην κάτω γνάθο. Για την αποφυγή των αρπακτικών και των μπερδεμένων πηλών, έχουν κοκκινωπό-μαύρο "μελάνι" υγρό που εξατμίζουν για να εμποδίσουν την άποψη του αρπακτικού. Η παρουσία μαγνητικών κρυστάλλων σε αυτό το μυαλό των φαλαινών υποδηλώνει ότι μπορεί να χρησιμοποιούν μαγνητική απεικόνιση για πλοήγηση.

Πυγμαίες φάλαινες κατοικούν στα τροπικά και εύκρατα νερά του Ατλαντικού, του Ινδικού και του Ειρηνικού Ωκεανού με βάθη μεταξύ 1.300 και 3.300 ποδιών. Ρώσοι ψαράδες και ερευνητές έκαναν αρκετές αξιώσεις για να εντοπίσουν πυγμαχίες φάλαινες στα κρύα νερά κοντά στη χώρα. Συνεργάζονται από τον Απρίλιο έως τον Σεπτέμβριο στα νερά του νότιου ημισφαιρίου. Έχουν επίσης ένδεκα μήνες κύησης και τα νεογνά μετρούν περίπου τρία πόδια και 11 ίντσες. Αυτές οι φάλαινες έχουν διαφορετικές κινήσεις.

Τα ζώα μπορούν να βρίσκονται ακίνητα στην επιφάνεια του νερού, να κάνουν μικρές πιτσιλιές, να βουτούν αργά και να ανέβουν αργά στην επιφάνεια. Πυγμαίες φάλαινες σπερματοζωάρια ζουν μοναχικά, σε ζευγάρια ή μικρές ομάδες μέχρι έξι. Έχουν επίσης την ικανότητα να καταδύουν μεταξύ 11 και 45 λεπτών και να παράγουν ήχους κλικ. Αρπαχτούν σε γυάλινα καλαμάρια, καλαμάρια lycoteuthid, καλαμάρια ομαστρεφίδης και χταπόδια.

1. Νάνος φάλαινας σπέρματος (Kogia sima)

Αυτή η φάλαινα είναι το μικρότερο από τα είδη φαλαινών, μεγαλώνει μέχρι 8, 9 πόδια και ζυγίζει μέχρι 550 λίβρες. Έχουν αργές αλλά υπολογιζόμενες κινήσεις, και όπως η πυγμαχία φάλαινα σπερματοζωαρίων, μπορούν να βρίσκονται ακίνητα σε ήρεμες επιφάνειες νερού. Παρόλο που μοιάζουν με την πυγμαχία φάλαινα σπέρματος, είναι μικρότερες και έχουν μεγαλύτερα ραχιαία πτερύγια. Είναι μπλε-γκρι χρώματος και έχουν σχεδόν άσπρο κάτω μέρος. Η φάλαινα θηραμάτων νάνος έχει επίσης κάτω κάτω γνάθου.

Ζουν σε μοναχική αλλά μπορεί επίσης να υπάρχουν σε μικρά λοβούς. Ο χρόνος εγκυμοσύνης για τα θηλυκά διαρκεί εννέα έως έντεκα μήνες, μετά τον οποίο ο τοκετός διαρκεί τέσσερις έως πέντε μήνες. Γενικά τρέφονται με καλαμάρια και καβούρια. Αυτές οι φάλαινες, όπως και οι ομολόγους τους οι πυγμαχίες φάλαινες σπέρματος, έχουν ένα κόκκινο-καφέ "μελάνι" υγρό που εξατμίζουν για την αποτροπή των αρπακτικών.

Οι νάνοι φάλαινες σπερματοζωαρίων προτιμούν τα βαθιά νερά κοντά στις ακτές, λίγο έξω από την υφαλοκρηπίδα. Μέσα στον Ατλαντικό Ωκεανό, είναι κοινές στις ακτές της Βιρτζίνια, της Ισπανίας, της Βραζιλίας, ορισμένων περιοχών της Αφρικής και του Ηνωμένου Βασιλείου. Στον Ινδικό Ωκεανό, κατοικούν σε περιοχές κοντά στην Αυστραλία, την Ινδονησία και σε μέρη της Αφρικής. Τα ενδιαιτήματα στον Ειρηνικό περιλαμβάνουν τις ακτές της Ιαπωνίας, της Ρωσίας και της Βρετανικής Κολομβίας. Δεδομένου ότι οι φάλαινες των σπερματοζωαρίων νήσων κατοικούν στα ύδατα κοντά στις ακτές, αντιμετωπίζουν απειλές που προκαλούνται από ανθρώπινες δραστηριότητες όπως η παράνομη αλιεία και η ρύπανση. Η κατάσταση αυτή οδηγεί σε αυξημένα μέτρα διατήρησης από διάφορους διεθνείς οργανισμούς.